绅士的条件

那是一场突如其来的意外，袭击了万事俱备的乔。

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弗朗索瓦丝此次将以芭蕾舞者的身份，获得王室颁发的荣誉奖项。
这自然是好事。
她是一位杰出的芭蕾舞者——这一点，连对芭蕾一窍不通的乔也深信不疑。不仅如此，他还曾为评委会此前从未授予她奖项而感到极不公平，甚至认为评委们都有眼无珠。因此，这次她凭借高超的技艺和对芭蕾的贡献获得认可，成为光荣的获奖者，在他看来实在是理所当然。
然而，当事人弗朗索瓦丝比乔更能冷静地审视自己，对于获得各种荣誉并未抱太大期望。
她的资历虽不算浅，但时不时会突然消失，长的时候甚至达数月之久，因此并未积累足够的实绩。弗朗索瓦丝本人比谁都清楚这一点。
正因如此，当意外接到获奖通知时，她当然很高兴。——想必是高兴坏了吧。一放下听筒，她就抱住身旁乔的脖子亲吻了他的嘴唇，还拉着他胡乱跳起舞来。
乔对于她的亲吻固然欣喜，但更让他高兴的是，平日里颇为文静的她竟能如此欢欣雀跃。
这简直是喜上加喜。

然而，接到通知几周后，他们便因那终生无法摆脱的宿命，再次奔赴战场。
所幸，战斗规模小得出奇，很快就结束了。
在硝烟弥漫的丛林中，他们并未被迫进行漫长的露营生活，得以全体一同返回。
全员，一个不少。
这又是一桩喜事。
但是，任何战斗都不可能让所有人完全毫发无伤。即便是这样的小规模战斗也不例外。
偏偏这次战斗中抽到下下签的，竟是弗朗索瓦丝。
她不幸——这真的只能用不幸来形容——在躲避战火、攀着树木逃跑时，一只猴子失足滑落，而她正好在正下方。面对这过于意外的灾难，就连她也未能及时闪避，脚以一种别扭的方式扭伤了。祸不单行，当时她正拿着为004的手脚填充用的沉重弹药箱，更是加重了负荷。
结果，她受了重伤，脚韧带撕裂。
不过，想想可能丧命的情况，伤成这样或许还算幸运。
实际上002等人当时碰巧目击了现场——根本没想到她会韧带撕裂——把一直紧绷的神经抛到九霄云外，大笑起来，结果被她狠狠教训了一顿。（顺带一提，这些就是本次战斗的全部伤员了……）
之后，他们只处理完战斗的收尾工作，便火速驾驶海豚号赶来，看来应该不会耽误弗朗索瓦丝的颁奖典礼。

乔非常珍视弗朗索瓦丝，所以万事顺利无碍，他首先为她感到高兴。
典礼当天，他打算一边看电视里她光彩照人的身影，一边独自品味喜悦，连日本酒和鱿鱼干都提前买好了。
准备可谓万全。

另一方面，弗朗索瓦丝只是韧带撕裂，返回后只需接受相对简单的治疗维护。无需长期卧床不起，当然也并非不能出席颁奖典礼。
但是，虽说是改造人却也并非机器人，一旦接受了手术，不可能短短五天左右就恢复正常行走。更何况，对芭蕾舞者而言，脚就是生命。于是，她只能坐轮椅参加颁奖典礼。
这固然有些遗憾，但也不算特别严重的问题。任何舞蹈训练都很严酷，芭蕾也不例外。过去也曾有过舞者在获奖后脚部受伤，坐着轮椅或拄着拐杖出席颁奖典礼的例子。虽不多见，但也绝非特例。

但是——

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“你是要让她自己推着轮椅去参加颁奖典礼吗？我不明白她有什么好为难的。你陪她去不就行了？”
面对皮乌玛那质问般的目光，乔不自在地缩了缩脖子。然后用辩解般的语气小声回答道：
“我这种人陪她去，只会让她丢脸。”
“现在哪是说这种话的时候？”
“可是，我真的不行啊……”乔是真的束手无策。“对了，皮乌玛，你能不能替我去？”
“不巧，我明天就得回国了。”
然而，皮乌玛冷淡地说道。
“那阿尔贝托呢？”即便如此，乔似乎仍不愿放弃挣扎。“或者，格雷特也许更合适？他应该熟悉那种场合，肯定能很好地陪她吧？”
“阿尔贝托有工作，格雷特也要帮忙张张湖饭店。店已经好几天没人照看了，根本不可能去欧洲旅行。”
“……”“
真是搞不懂…”面对乔这死不认输的态度，皮乌玛真心感到疑惑。“陪她去她的重要场合，为什么让你这么不愿意？”
“我倒也不是不愿意啦…”
“…你们该不会是吵架了吧？虽然我看不太像。”
乔小声否认“不是的…”，然后又闭上了嘴。

看到他那样子，皮乌玛不知是第几次叹了口气。
他知道，这个外表看起来冷淡的青年，其实深爱着弗朗索瓦丝，其热情程度远超外表给人的印象。如果她要求他从阿尔卑斯深山里采来雪割草，他恐怕会立刻冲出房间。
这样的他，为何在她这次遇到困难时，固执地不愿伸出援手，皮乌玛无法理解。总不至于是因为陪她参加派对感到难为情吧…

当然，乔并非因为那种孩子气的理由才不愿陪同。
正如他对皮乌玛所说，他也并非不愿意陪弗朗索瓦丝参加派对。

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乔虽然认可弗朗索瓦丝是一流的芭蕾舞者，但并非基于具体的理由或根据，纯粹是偏袒的结果。
甚至可以说是半盲目的相信。
幸好她碰巧确实拥有一流的实力，加上他本人没有那种厚着脸皮吹嘘自己恋人的可悲恶癖，他才得以避免暴露自己低下的艺术品味而丢脸。
说到底，乔的艺术品味有限得很，充其量不过是中学时美术课拿过“4”的水平。遗憾的是，远不足以谈论芭蕾。他从小至今，本就过着与艺术极其无缘的人生。
乔成长的孤儿院，为了辅助人格形成，经常提供接触艺术的机会，实际上也有几个孩子受其影响走上了艺术道路。
然而乔呢，对那些东西根本不屑一顾，只顾一味在充满纷争的道路上横冲直撞。不仅如此，在遇到弗朗索瓦丝不久，得知她在跳芭蕾时，乔还曾受到一种奇妙的冲击：世界上居然真有这种人…
冲击后来逐渐转变成了爱恋，不过这事暂且不提。
结果，不知托了哪位神祇的福，他那笨拙的恋情奇迹般地开花结果了。

但是，即使和弗朗索瓦丝成为恋人后，乔对芭蕾依然没有产生特别的兴趣。当然，他如今的职业——赛车手，也并非特别需要深厚艺术造诣的工种。
即便如此，他还是喜欢投身芭蕾的弗朗索瓦丝，并尽量在她去上课时接送。如果她亲手递来正式演出的门票，他也会穿着西装前往芭蕾舞厅。
但是，他总是只让人送去花束而不进后台，在谢幕前就会离席。
实际上，与他对弗朗索瓦丝本人的深情厚意相反，他对芭蕾的疏远程度连同伴们都感到奇怪。
当然，除了天生的气质之外，这其中也确实有合理的缘由。

某天——那还是乔和弗朗索瓦丝刚成为恋人不久的时候——在与同伴们谈笑时，话题转到了弗朗索瓦丝身上。
“话说回来，她作为芭蕾舞者，性格也太低调了吧。”
阿尔贝托这话的意思，乔不太明白。
“我也这么觉得。”格雷特也附和道。“我也认识几个芭蕾舞者，个个都强势得不得了，全是自我表现欲的集合体。”
在此之前，乔对芭蕾舞者的认识粗浅得不逊于小学生，顶多觉得他们大概需要章鱼般柔软的身体吧…此外，他还以为那些人肯定都像弗朗索瓦丝一样，是文静清纯的人组成的群体…所以阿尔贝特他们的话对他是个冲击。
最后，还听到：
“又快到她下次登台的时候了，反正她这次也是主角的第一候选人吧？一想到她会不会因此被其他竞争对手没完没了地欺负，我就担心得睡不着觉！”
“说起来，她最近好像有点没精神啊…”
听到这些，乔的脸色苍白得连自己都觉得好笑。
乔的脑海中，鲜明地浮现出“手拿被放进舞鞋里的图钉而愕然的弗朗索瓦丝，以及在储物柜阴影里坏笑的竞争对手舞者”这种宛如怀旧漫画般的场景。
——实际上，这是为了捉弄和煽动生性怯懦、犹豫不决的乔而设的两人计谋，而乔则完全中了圈套。

第二天，乔像往常一样送弗朗索瓦丝去练习场后，决定瞒着她，从外面观摩练习情况。
当然，是因为在意前一天阿尔贝托和格雷特所说的话。
结论就是，乔的担忧最终是杞人忧天。
但是，老实说，乔被芭蕾舞团独特的气氛弄得有点发怵。
弗朗索瓦丝换上紧身衣现身时，原本各自活动身体的舞者们视线齐刷刷集中到她身上。

即便置身于身材匀称、姿态优雅、训练有素的芭蕾舞者之中，她的身影依然令人眼前一亮。

修长舒展的四肢与紧致挺拔的体态。而从这完美比例的身躯中流泻出的动作，即便是看似随意的举手投足都堪称艺术。

凝视着她的舞者们眼中所映现的，无疑是——嫉妒。

这也难怪。乔这类局外人固然会为弗朗索瓦丝的美貌吸引目光而感到欣喜，甚至隐隐感到自豪。但团员们不同。他们皆是作为芭蕾舞者，与她竞逐美的对手。

然而，乔没过多久便察觉到他们视线中除嫉妒之外的其他情绪。

弗朗索瓦丝不仅被团员们嫉妒，更深受他们爱戴与尊敬。

她一边对前来搭话的舞者们——报以微笑，一边开始热身。上次战斗耗时格外漫长，她已整整两个月未能参与练习。因此她为弥补这段空白，正更加投入地潜心练习。

（说起来，每次来接她时，她总是关掉练舞房的灯才出来……）

乔再次心生感慨。

而乔的这种心情，也同样存在于团员们之间。

她偶尔会突然消失踪影，动辄长达数月的练习空白，显然绝非她所愿。身为法国人且拥有那般实力，却未选择巴黎歌剧院之类，而是栖身于这家虽属老牌却地处东方一隅的芭蕾舞团，实在令人费解。

团员们会认为“弗朗索瓦丝或许有什么难言之隐……”，实在是顺理成章的发展。

弗朗索瓦丝从不谈及自己的私事或内心想法，但取而代之的是，每次归来她都心无旁骛地埋头练习。因空白期导致身体不听使唤而焦躁不耐的模样，也屡屡被人目睹。

即便如此，她从未自暴自弃，也未曾想过放弃芭蕾。

她是真心实意地热爱着芭蕾。

而且，她从未在任何时候迁怒于团员，若有人来商讨芭蕾相关事宜，她总会忘我地倾心相助。直至见到成效之前，都会无微不至地给予关怀。

这样的弗朗索瓦丝，不可能不被众人所爱。

乔因自己的担心多余而松了口气，也有了余裕对那两个摆出一副“早知如此”模样算计自己的家伙暗暗咒骂。

然而这份余裕，很快便因另一个理由而烟消云散。

从基础训练阶段起，她的舞姿便已完全凌驾于他人之上。

而且，那不仅仅是单纯的凌驾。

——喂，看着吗？
——我很美吧？
——很不甘心吧？

那是明显的挑衅。

当然，对象并非乔。但也不是她的男性舞伴。弗朗索瓦丝的目光不时飘向的，是她身后那位饰演次要女主角的女性舞者。

那位舞者姿态纤细且技巧精准，但舞蹈似乎略显生涩不够流畅。或许该说是放不开手脚吧。即使在弗朗索瓦丝身旁共舞，连乔都感到意犹未尽。

弗朗索瓦丝那连指尖都灌注了神经的每一个动作，都仿佛在妖娆地引诱、刺激着那位舞者，又如同冷酷嘲弄般将其推开。

连一道目光都妖艳无比。

宛如以自身为诱饵，将万物玩弄于股掌的热带美丽毒蛾。

乔忘我地凝视着弗朗索瓦丝。

如此妖艳的她，是乔此前从未知晓的。

然后……

（——糟了！）

当他察觉时，自己已处于不堪的状态，不得不若无其事地微微弯腰以避开周围行人的注意，并被迫默诵乘法口诀。当然，大厅内的男性舞者中，无人处于那种状态。他们皆各自追随她的动作，专注于舞蹈之中。

不久，被挑衅的女性舞者动作发生了变化。

眼中燃烧的嫉妒之火，焚尽了她自身那层坚硬的躯壳。火焰燃尽后，此前潜藏其中的、她那被磨砺得锐利的感性，如花朵绽放般化为舞蹈流露出来。

“好极了！”指导老师的声音响起。“太精彩了。这才是我一直期待于你的舞蹈！”

众人也停下舞蹈。

所有人都认可了她的蜕变。

在同伴舞者们纷纷开口称赞她时，她径直跑向弗朗索瓦丝，紧紧抱住了她。

“谢谢你，弗朗索瓦丝。都是你的功劳！”

“没这回事。是你本身拥有的实力！”她也由衷欣喜地回应。“不过，太好了。比起你突破了自己的壳，更庆幸刚才的恶作剧没让你讨厌我！”

“讨厌啦，弗朗索瓦丝真是的。怎么可能有那种事嘛！”

笑声充满了大厅。

而在这样的氛围中，乔独自一人深感沮丧——为自己的低俗程度。

——正因如此，背负了巨大心理创伤的他，唯恐自己终有一天会令她蒙羞，便极力避免接近芭蕾的世界。

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“我并不想强行追问你拒绝的理由……”皮昂玛说着离开乔的身边，站到窗边俯瞰外面说道。“这样一来，剩下的就只有那家伙了。”

窗外传来嘈杂的怒骂声，一直传到房间内。

“啊——！我的车被划了！是哪个混蛋干的好事！？这样还怎么把妹啊！！”

皮昂玛的黑眸再次转向室内的乔。

“——毕竟是同行嘛。既然你是休赛期，那家伙当然也是吧？”

乔不由得脸色发青。

……就这样——

原本已为弗朗索瓦丝的颁奖典礼做好万全电视观看准备的乔，不得不将这一切全部推翻重来。

颁奖典礼在王室所属宫殿的大厅举行。

除获奖者外，活跃于各领域的艺术家及其赞助人也受邀参加派对，对于任何稍有关注古典艺术的人而言，那份宾客名单都足以令人震惊。

此次，因一位活跃于维也纳的著名指挥家将作为日本人首获此项殊荣，大批日本媒体蜂拥而至。

然而，在那位指挥家走下豪华轿车，沐浴着相机闪光灯悠然消失在宫殿内之后，他们体验到了真正的惊讶。

下一辆豪华轿车停在了宫殿前，司机恭敬地打开车门让乘客下车。

而从车内现身的是——

“岛村乔……！？”
“F1赛车手的他，怎么会出现在这种地方！？”

即使是负责古典艺术的记者，日本人中也无人不识乔的面孔。驾驶着位于汽车领域巅峰的梦幻座驾、最终在总成绩上也登上领奖台的他，凭借俊美的外貌，如今的人气连银幕巨星也望尘莫及。

但这里并非表彰他那些成就的场合。更何况那辆豪华轿车是国王为获奖者派遣的专车。媒体人士对岛村乔并非普通宾客感到困惑不解。

无视记者们的茫然，身着略显低调正式礼服的乔，以旁人一目了然的极度紧张神情，向司机发出指示。

训练有素的司机领会其意，从车内取出某件折叠好的物品，仔细展开后置于乔面前。

一辆轮椅。

乔确认其稳固后，转身面向豪华轿车，躬身探向仍敞开后门的后座，伸出包裹在黑色晚礼服中的双臂。

接着，在他强壮臂弯中被抱出的身影，是——本次获奖者中最受瞩目的芭蕾舞者，身披与亚麻色秀发相得益彰的香槟金色礼服

——弗朗索瓦丝·阿尔努尔…！

被她F1赛车手的手臂抱着的左脚踝上，缠绕着白色绷带。

“喂……那到底是怎么回事！？”
“弗朗索瓦丝·阿尔努尔正由岛村乔护送着！”
“他们是什么关系！？”

日本媒体人群中爆发的骚动，迅速传染给了其他国家的记者。

然而，以全然安心的表情将身体托付给他的弗朗索瓦丝，以及如同对待易碎品般小心翼翼将她安置在轮椅上的乔的举止，比任何言语都更雄辩地昭示着两人的关系。

即使颁奖典礼进行期间，乔也始终细心周到地陪伴在她身旁。

为她推轮椅，在她向国王致意时，为试图起身的她，握住她白皙的手谨慎支撑身体。

为她盖上膝毯，连拂过面颊的微风也要为她遮挡。

乔的行动完全只围绕着弗朗索瓦丝考虑。

那份细致谨慎的态度，令人难以想象与赛道上攻势凌厉的“飓风乔”是同一人，使得仅知赛车手身份乔的人们大多感到惊讶。但同时，他这样的态度，在珍视女性的欧洲人眼中，显得极为可亲。

至于弗朗索瓦丝，在此场合，她无疑配得上一流女性的称谓。而这样的女性，拥有被男性恭敬护送的权利与义务，并视之为理所当然。

当然，她深谙此道，因此每次接受乔的帮助时，并未表现得畏缩或惶恐失态。但也并未因此以高傲的态度接受。

她在与交谈对象介绍时——带着初绽般的羞红脸颊——明确将他介绍为恋人，并不时抬头望向他，投以饱含爱意的微笑。

挑剔的古典艺术传承者们，对弗朗索瓦丝·阿尔努尔选择的男性给予了善意评价。纷纷议论两人是一对着实令人会心微笑的情侣。

然而，也并非全然无人认可这样的乔。

“哼，粗鄙的赛车手之流，还摆起架子来了……”

发出如此粗鄙低语的，是一位英国贵族。
他的父亲、身为家主的克里斯蒂安·奥尔德伯格爵士，是无人不晓的艺术赞助人，也是一位热心的芭蕾舞迷。身为儿子兼继承人的洛弗尔勋爵，这天正代表父亲出席宴会，而他青睐的是一位隶属于英国芭蕾舞团的首席女伶。说到底，洛弗尔爵士不满的并非那位女伶，而是弗朗索瓦丝获奖这件事本身。

洛弗尔爵士烦躁地喝着酒。

然后，他趁着乔为弗朗索瓦丝去取些甜点、让她独自与一位中国大提琴家交谈的时机，上前纠缠。

“哟，车夫小哥。心情如何啊？”

“————？”

突然被搭话的乔，困惑地停下脚步。他本想尽快回到弗朗索瓦丝身边，但面对受邀而来的宾客绅士，不能采取无礼的态度。

“呃，嗯，托您的福，爵士……”乔察觉到男子声音和表情中夹杂着嘲弄自己的意味，表情微微僵硬。“那个，我得回她那边去了……”

说着，乔试图从绅士身旁溜过去。仿佛要阻拦他的去路，绅士庞大的身躯挡住了他。

“哎，等等！”大个子用充满恶意的声音说道。“稍微听我说两句嘛。就因为我是绅士，你也不必这么害怕吧，车夫小哥。”

“————”

但乔努力沉默着，试图蒙混过去。

发火是很容易的事。只要注意控制力道，并非不能和这个大个子打一架。即便如此，乔还是默默忍耐了。

为了不被说成“果然赛车手出身就是些容易动粗的低俗家伙”。更何况，若是在这种地方演变成打架，就会破坏国王主办的重要宴会。

对乔而言，本次宴会的首要任务是绝不让弗朗索瓦丝蒙羞。那是不可能允许发生的事态。若真那样做，无疑会伤害到弗朗索瓦丝。

然而，对于毫无反应的乔的态度，洛弗尔爵士显得愈发焦躁。

“你倒是说点什么啊，车夫小哥！”

绅士的大手粗鲁地抓住了乔的肩膀。

洛弗尔勋爵不合时宜的大嗓门，引来了周围宾客们的目光。

乔的忍耐力尚有余裕，但这样下去似乎永远无法回到她身边。今天的她所幸因身体状况无法跳舞，但即便如此，让她独自一人也令人担心。毕竟这里聚集着众多只需一次交谈就能让弗朗索瓦丝十分尽兴、艺术造诣深厚且单身的富豪和贵族。

就在这期间，不知是哪位某某伯爵的公子，不是正牵着弗朗索瓦丝的手，亲吻着她白皙纤细的手背吗！

“我不叫车夫这个名字。”乔甩开搭在自己肩上的无礼之手，冷淡地说道。“她一个人待着，失陪了！”

但乔的这一举动，深深伤害了洛弗尔勋爵的自尊心。

“不愧是逃跑脚程快啊，赛车手出身的家伙！”

他已经满脸通红，比醉酒更甚地叫嚷起来。

侍者试图上前安抚这位醉酒的宾客，却被他有力的手臂推开，根本听不进去。然后——

“哼，没种的家伙！到了关键时刻却能派上用场，这腰还真是方便啊。不然的话，法国妞似乎喜欢在你身上跳舞呢。”

“————！！”

听到难以置信的话语，乔不由得停下了脚步。

同样，周围的绅士淑女们也如冻结般停止了动作。

借酒撒疯、口出越界暴言的洛弗尔爵士，理所当然地被侍者们恭敬而坚决地试图带离会场。

“等等！先别带走那个男人！”

阻止此事的是乔。

他的眼中，此刻正燃烧着无法掩饰的怒火。“立刻为你刚才说她的话道歉！”

“哼——”大个子厚颜无耻地哼了一声，嗤笑道。“我说我不打算道歉，你又能怎样？”

“那就出去解决……！”

乔几乎要当场脱下燕尾服上衣。

“哼，有意思。别得意忘形啊，小子……”

洛弗尔爵士无畏地笑着，甩开试图将他作为危险人物带离的侍者们的手臂。

“乔……！”

听到呼唤自己的名字，乔猛地朝声音方向看去。

听到骚动的弗朗索瓦丝，亲自推着轮椅来到了他身边。

“抱歉，弗朗索瓦丝。让你担心了。”乔的语气变得温柔，与片刻前棕色眼眸中闪烁着怒火火花的青年判若两人。“但是，我不打算就这么退让。”

她被告知，即使被洛弗尔爵士百般纠缠也未予理会的乔，是因为听到关于自己的话才发怒的，所以拼命向他恳求。

“乔，停下吧。已经够了……”

“不够，弗朗索瓦丝。”他像是怜惜着弗朗索瓦丝，却又斩钉截铁地说道。“那个男人，在国王陛下和其他宾客面前侮辱了你。在他好好道歉之前，我不能原谅。”

“可是……。乔，求你了……！”

面对弗朗索瓦丝拼命的恳求，乔微微蹙眉。他对弗朗索瓦丝的请求总是难以拒绝。

随后他轻轻叹了口气，重新转向洛弗尔爵士，再次开口。

“看在阿尔努尔小姐善良心意的份上，我给你一次机会。请在此为你关于她所说的话，向她郑重道歉。”

但乔最后的忍耐，只换来带着酒气的吐息和嘲笑作为回报。

“……看来是这样了。”

乔对自己肩负着名誉的重要女性说完这句话，这次真的脱下了燕尾服上衣。

古典艺术的承载者们，似乎总爱在骑士精神、悲恋这类古典行为中发现价值。

因此，尽管这是国王主办的颁奖典礼宴会，却无人积极阻止岛村乔与洛弗尔·奥尔德伯格爵士之间的“决斗”，反而人人都兴致勃勃地关注着事态发展。

实际上，洛弗尔爵士在社交界并不受欢迎，但他的击剑和柔道技艺却是一流的。而且，体格也比乔大上一圈。年龄上两人相差约十岁，但这反而可能转化为经验差距，对洛弗尔爵士有利。

然而，人们的这一预测被漂亮地推翻了。

乔以流畅无多余的动作巧妙地避开了洛弗尔勋爵的攻击，勋爵的拳脚甚至连他的衬衫都未擦到。而且，乔自身也丝毫没有伤害对方，只是稳步地将勋爵逼向疲劳的深渊。

胜负的进展过于精彩，观众们发出赞叹之声。

同时，回想起乔此前的行动，又不禁屏息。

岛村乔这个男人，明知若与洛弗尔爵士战斗，自己显然会获胜。即便如此，在被勋爵纠缠时，他仍忍耐着不予理会。

为了不破坏宴会，不伤害登上荣耀舞台的恋人。

但为了保护那位恋人的名誉，他放弃了做一个忍耐的男人。

即便如此，他仍多次要求勋爵向她道歉，并且此刻仍在继续这样做。

岛村乔这位青年，在此地只考虑着自己应当守护的女性，并惊人地只为她而行动。

“多么绅士啊……！”

观众中传来夹杂着叹息的声音。

与此同时，决斗仍在继续。但看着脚步踉跄的洛弗尔爵士，与另一边气息都未紊乱的乔的身姿相比，胜负早已分明。

但或许秉持着“若要坚持便坚持到底”这类贵族式的座右铭，洛弗尔爵士顽固地不肯认输。面对这个不听劝的大个子，乔这边也因为看不清胜负的走向而有些不知所措。

对乔而言，目的是让洛弗尔勋爵为对弗朗索瓦丝的无礼道歉。然而，照这样下去，勋爵显然会昏过去，被侍者们带离会场。

那样的话，乔就仅仅是个复仇者而已。可是，在自己发起的决斗中提出“差不多该结束了吧”，又感觉不太对劲。

（这不是变得莫名其妙了吗……谁来阻止一下啊……）

乔在心中默默许下了徒劳的愿望。

然而，或许是他的愿望传达出去了——观众中走出一位女性，径直走向如今单膝跪地、呼吸粗重的洛弗尔爵士。

然后，在乔发出惊呼之前，女性美丽的手扬起，扇在了勋爵汗湿的脸颊上。

“————”

不顾哑然失声的观众，那位女性对着洛弗尔爵士断然说道。

“您为我动怒固然珍贵，但您的行为对我而言，除了添麻烦之外什么都不是。若您再进一步损害我的名誉，您今后的援助，我也敬谢不敏了。”

那位女性，正是洛弗尔爵士所青睐的英国首席女伶。

——安娜·瓦伦丁。

弗朗索瓦丝也知道她的名字，甚至暗自憧憬的、当代首屈一指的芭蕾舞者。

她今日由洛弗尔爵士陪同前来参加宴会，但因身体不适在别室休息。过了一会儿，听到外面喧闹便出来查看，结果发现陪同她的男伴喝醉了酒，正在与一个年轻男子决斗。

她从周围的绅士淑女们那里听说了事情原委，便立刻采取了行动。

安娜·瓦伦丁迅速转身背向呆若木鸡的洛弗尔爵士，迈着优雅的步伐前进，在乔身边稍作停留。然后对他低语了一句“失礼了”，优雅地微笑。

“啊……不……”

乔只能可怜兮兮地发愣，给出含糊的回应。

当然，安娜的目的并非笼络乔。她对年轻绅士说完那句话，便迅速离开了那里。

而她前往的方向是——坐在轮椅上，担忧地注视着事态发展的今日主角。

“弗朗索瓦丝·阿尔努尔？”

“是……是的！”

弗朗索瓦丝被憧憬的芭蕾舞界大前辈突然叫到，回答的声音不由得颤抖。

“初次见面，阿尔努尔小姐。”安娜的语气与刚才的严厉截然不同，变得柔和而宽厚，俨然一副前辈的口吻。“我是安娜·瓦伦丁。我是你芭蕾舞的粉丝。我非常尊敬你。”

仅仅这一句话，其分量便足以抵消此前所遭受的一切诽谤和中伤。

——压倒性的存在感。
弗朗索瓦丝无法抑制因紧张与兴奋而泛红的脸颊。
“啊……谢谢您，瓦伦蒂娜小姐。我也非常尊敬您。”
“谢谢。真是荣幸呢。如果可以的话，请叫我安娜好吗？”
“谢谢您，安娜。那么……也请您不要叫我阿尔努尔，而是叫我弗朗索瓦丝。”
“嗯，当然啦，弗朗索瓦丝。”她微笑着说道，接着压低声音悄悄补充，“还有，这件事我本来觉得不甘心想不说的……你的恋人，真的很棒呢。要好好珍惜哦？”

说完，安娜·瓦伦蒂娜便留下因激动而颤抖的弗朗索瓦丝，以及各自因不同原因而目瞪口呆的两个男人，迅速从会场消失了。
留在后面的瑟·洛弗，此刻已全然没有力气甩开那些试图带他离开的侍从们的手臂。


――――――――――――


派对结束后，乔可不好过。
首先，作为引发派对混乱的部分原因，他不得不向主办方国王夫妇道歉。不过，国王极为赞赏乔的骑士精神，所以当乔垂头丧气地前来道歉时，国王反而很高兴，拍着他的肩膀赞扬了他的行为。
乔心想“这样真的可以吗？”，但既然似乎没有让弗朗索瓦丝蒙羞，他决定不再深究。
接着，他回到日本后，便遭遇了媒体的大规模攻势。
看着体育报纸版面上那些诸如“秉持骑士精神的武士 守护公主的荣誉！”、“为公主以骑士身份而战的武士！”等耸人听闻的标题，乔一边琢磨着“早知如此，我要是生在中世纪就好了”这种有点莫名其妙的想法，一边等待这段动荡时期过去。

而他那荣获殊荣的恋人，则比以前更加投入于芭蕾舞了。看来安娜·瓦伦蒂娜的鼓励相当有效。
尽管她如此投入，乔却一如既往地没有试图去亲近芭蕾。
无论周围人怎么说，曾在宫殿里将与宾客的一点小摩擦演变成决斗风波的乔，依然觉得自己离懂得艺术的男人相去甚远。此外，没有听到安娜最后对弗朗索瓦丝说了什么的乔，因为弗朗索瓦丝过分赞扬安娜，甚至对她产生了一种莫名的嫉妒。
而且，她看起来依然兴奋不已。

“我也必须更加努力，才能成为像安娜那样出色的淑女！”

“……”
乔暗自叹了口气。
——弗朗索瓦丝……。光是那天陪伴你，对我来说就已经竭尽全力了，如果再升级的话，我肯定没法胜任你的护花使者了……。

就这样，身为改造人009的岛村乔，下定决心要在战场上拼死保护她免受伤害，这样他就再也不必在芭蕾相关的高端社交派对上担任她的陪同了。

虽然有点与众不同——但这大概就是岛村流的绅士之道吧。