苦思之路

「明白了，我投降。我不想再让部下送死了，我投降，希望你们能从宽处理。」

说完这话，一名兽人放下了剑，将它扔在地上。剑身磕在地面的石子上，发出清脆的金属撞击声，在这片刚刚还回荡着激烈剑戟碰撞声的地方，显得有些空洞。周围除了这名兽人，再没有站立的人了，有的倒地不起，有的拄着武器喘着粗气，还有的已经没了气息，魂归天国。面对这些沉默的骸骨，仿佛被无声地责备着，这位年纪尚轻、仅相当于人类少女年龄的兽人部队长低下了头，双膝跪地，双手抱在了脑后。

「求求你，放过我的部下吧。要怎么处置我都行。」

这副姿态，在战场上或许会被视为美德。仅仅一支不到三十人的小队，竟然在人类近千人的部队正中央大闹了一场。然而，牙齿不够锋利，爪子已经折断，箭矢耗尽，便无力回天。最重要的是，数量上的差距是压倒性的。纵使兽人体力与耐力占优，一旦被包围、遭到群殴，也无计可施。
投降对兽人而言并非耻辱。他们可以发誓东山再起，只要一息尚存，战斗便是宿命。正因如此，她遵循着规矩、传统以及兽人的骄傲，选择了生存。

然而，被奇袭、死伤一成、重伤两成的被袭方，却无法如此轻易释怀。更糟糕的是，率领这支部队的是一位贵族。对于这些人类社会中的特权阶级而言，被卑贱的兽类奇袭，不仅造成了三成伤亡，更令他们怒火中烧的是，做出此事的竟是一个年轻的兽人少女。
那些自诩高贵的贵族指挥官，曾夸口说区区千余卑贱的兽类，弹指间便可碾碎，于是率领讨伐军离开了领都。他们此行是为了烧毁擅自建立在领内的、其他种族——兽人族的藏身村落。然而，他们却轻易中了圈套，失去了主力。歼灭一个被当作诱饵、主力尽失的藏身村落易如反掌。无论男女老幼，一律格杀勿论，至于女性和孩童……。

接着，在识破诱饵、慌忙赶回的兽人们面前，展示歼灭成果，将这些暴怒得冲昏头脑的家伙引入陷阱，藏身村落本应已被彻底摧毁。
于是，他们意气风发地踏上归途，在举行凯旋前的祝捷会时，遭到了强袭。指挥官虽然脑子里隐约记得东国有一句“胜不骄”的格言，却完全放松了警惕。
因此，从形式上，少女的投降被接受了。
然而，少女并不明白，那些口口声声骂他们卑贱污秽的兽类的人，自己才是真正的禽兽。
放下武器的兽人少女，尚未理解自己将亲身领悟这一点。




歼灭了兽人藏身村落的领军，因其庞大的人数、随行的补给部队、脚夫以及其他非战斗人员等种种原因，行军速度比来时更慢了。因为胜利的美酒中被掺入了泥巴——深夜遭遇残党袭击，造成了疲惫和损耗，拖慢了脚步。但即便如此，他们也找到了新的消遣，指挥官的忧虑暂且不论，行军速度倒是略微加快了。

「喂！走快点，你这母狗！」
「唔嗯？！」

在靠近指挥官马匹的部队后方一角，那名兽人少女被一群魁梧的士兵包围着。
昨夜率领兽人部队袭击，仅凭三十人对抗千人的年轻兽人少女队长，如今衣衫不整地被押解着。
说是少女，毕竟是兽人。其膂力不逊于成年人类，因此对她的束缚极为严密，完全不像是对待这个年纪少女应有的样子。而且，步行的只有少女一人。
束缚她身体的是层层叠叠的锁链与铁枷。随军铁匠连夜赶制的枷锁虽然简陋却异常坚固，即便以兽人的膂力也难以挣断。原本，能徒手扯断铁链的只有成年的兽人。但对于不太了解兽人的人类来说，这种外表与人类相似、头顶却生着兽耳、腰后拖着兽尾的存在，总有些诡异，超出了他们的理解范畴。正是这种因彼此无知而产生的细微误解，最终演变成了领民遭兽人袭击受伤的事件，进而导致了领军的派遣。

这名年少的兽人少女被枷锁束缚着，身上除了枷锁外，再无一物。也就是说，她赤身裸体，投降时身上的斗篷、铠甲、武器乃至内衣全被没收，被迫摆出了如同其祖先——野兽般的姿态。
嘴上被套着用树枝和绳子简单制成的嚼子，每当鞭子落下、恶言相向时，她便只能发出痛苦的呻吟和闷哼。比人类女性更为紧致的肢体，以及因年纪尚小而略显娇小的胸脯，每次被鞭子抽打在肌肤上时都会不住颤抖。
他们刻意使用了较弱的鞭子。这并非出于对少女的体恤，而是为了配合这缓慢的行军速度，同时通过让少女发出悲鸣来维持军纪、杀鸡儆猴。
虽说名为领军，核心虽来自领都的骑士团，但也混杂了许多卫兵和农民。这支拼凑起来的讨伐军，纪律难免松懈。因此，维持领军的规范与秩序，并通过让士兵意识到存在比他们低等得多的存在，来给予人类心理上某种优越感，就显得尤为重要。
所以，若少女过早崩溃也不妙，更何况，围住少女的正是昨夜奇袭中幸存并俘获她的部队。若没有这点好处，恐怕也划不来。

「不过，真可惜啊。这家伙说不能碰，其他幸活者也全都被杀掉了。」
「别抱怨了，别抱怨了。没办法吧？基本规定就是不抓兽人俘虏。再说了，你敢去跟指挥官说吗？反正我是不敢。」

士兵们的对话传入耳中，少女的眼角泛起了泪水。那是悔恨的泪水。尽管恳求饶命并投降，她仍被俘虏、捆绑。在她面前，那些幸存下来、奄奄一息的部下，被一个个在月光下用利刃斩断了喉咙。因为嘴里被塞着嚼子，连放声痛哭的权利都被剥夺，这位骄傲的狼之后裔与她的部下们，除她一人外，全军覆没。

「怎么了？连你这禽兽也知道鞭子痛了吗？」
「唔！」

士兵误将少女眼角的泪水归咎于鞭打，带着下流的笑容凑近少女的脸。若非被嚼子堵着嘴，少女定会啐他一脸唾沫，她怒目而视，男人吓得一屁股坐倒在地。周围士兵的嘲笑让他面红耳赤，他从执鞭者手中夺过鞭子，对准少女浑圆的臀部狠狠抽去。

「唔嗯嗯嗯嗯？！」
「区区狗崽子，还敢对人类大人龇牙咧嘴！！」

男人气喘吁吁地挥舞着鞭子。周围士兵试图阻止，但他甩开他们，鞭子不停地落在少女原本浑圆、此刻却已红肿的臀部上。

部队稍作休整，在街道旁布下简易阵型。许多士兵除了少数哨兵外，都松了口气，喝水、啃着干果。然而，即使允许少女休息片刻，也不让她得到真正的喘息。
她被铁链吊在指挥官天幕旁的一棵粗树干上，双手高举。手臂和肩膀因自身重量而被拉扯的疼痛让少女呻吟起来。比起疼痛，从昨夜开始一直步行、未得片刻睡眠的疲惫更让她昏昏欲沉，但立刻又被唤醒。

「喂！！」
「唔嗯！呜嗯！！」

在这里，少女再次遭到鞭打。包括先前被士兵打伤的臀部在内，全身都挨了鞭子。对少女的怨恨深重，尽管有限制每人最多打十下，却排起了长队。指挥官一边冷眼旁观士兵们借此发泄，一边为了向自己效忠的贵族家主请示指示，正在撰写报告。
视野边缘传来少女被压抑的悲鸣与呻吟，士兵们发泄怨气的声音，以及不时响起的鞭打皮肉声，在喧闹的间隙敲打着指挥官的耳膜。

「这样真的好吗？」
「副官。士兵们需要休息，也需要一点娱乐。东国不是有句‘飞蛾扑火’的话吗？就当那少女是战利品好了。」

面对皱眉的副官，指挥官耸了耸肩，将报告书用封蜡仔细封好，递给副官。副官将其交给骑马的传令兵。距离领都还需穿越几个村庄才能抵达。在此之前，指挥官必须做的是统领这支千人部队，确保他们无事故地返乡。为此，秩序至关重要，而为了维持秩序，他甚至打算利用这个异族少女。

「看着很难受吗？副官。」
「恕我直言，作为一个有差不多大女儿的人来说，确实有些……但既然她对我军造成了损害，也是无可奈何。况且，若是人类尚可另说，既然是异族，便无法同等对待。」

副官是人道的。但即便如此，作为职业军人的他和一直支持他的指挥官，都抱有战争与战火下的牺牲在所难免的想法。在这乱世之中，弱者被夺走一切是必然的，若不想被夺走，就必须变得强大。最重要的是，在这个国家，即他们所效忠的贵族所属的国家，对异族的排斥意识非常强烈。说到底，它们只是懂人话的禽兽。因此，可以肆无忌惮地行非道之事，在街上也能看到异族奴隶。
战利品另当别论，此次袭击兽人藏身村落已有所获，本不期望更多，但指挥官回想起自己那位好色的贵族主君的面容，祈祷信件能顺利送达领都，将目光投向了天幕旁的树木。

「我原本是奴隶商人的四儿子！所以抽鞭子的时候，要像这样甩出响声……」
「！！ 唔嗯嗯嗯？！？！？！？！」

伴随着男人的话语，一记相对轻快的鞭子带着破风声，抽打在被吊在树上的兽人少女背上。此前已有数名士兵鞭打过她，但这一鞭与先前截然不同，少女甚至忘记了呼吸，痛苦地扭动着，双眼圆睁，浑身颤抖。

「呜、呜呜……呜呜……」
「嘿嘿嘿。……看吧，漏出来了吧？打赌是我赢了。」

少女的私处迸射出金黄色的液体，在她脚边的地面形成一小滩水渍。之前的鞭打她尚能忍受，但这个出身奴隶商家族的男人的鞭子，她似乎无法承受。失禁让她心神受挫，今早之前那种要杀光眼前所有人类的气势已荡然无存。如今的她，就像一只刚开始接受调教、尚未学会顺从为何物的幼犬，再也看不到丝毫骄傲的狼之后裔的影子。

「好了，还剩九下呢……不保持清醒的话，马上就会晕过去哦？来吧！」
「呜嗯嗯嗯嗯？！」

男人的鞭子轻易地抽打在少女的肌肤上。她因疼痛而闷哼，被吊着的身体摇晃着，但双手的枷锁无法挣脱，双脚也被枷锁束缚着无法自由活动，最重要的是，她已离地悬空。而周围，没有一个能救她的同胞。即便周围有援军，天幕位于部队中央，四周全副武装的人类士兵严阵以待。这一切，将少女推向了绝望的深渊。

最终，少女连男人的三鞭都未能承受住。




「不要，住手，快住手……求求你，别打了！！！」

少女惊恐万分，双眼圆睁，拼命想要挣脱束缚。指挥官和副官站在她面前，士兵们围在四周。而站在少女面前的，正是白天被她逼得惨叫的奴隶商人的儿子，他一边挥舞着鞭子，一边用下流的笑容睥睨着她。
领都贵族的命令让少女的性命得以保全。但这并非作为人类、作为兽人的尊严所容许的宽恕，而是被当作比人或兽人都不如的存在所施舍的怜悯，少女自然试图抗拒这一决定。然而，在抵达领都之前，被指派为少女负责人的奴隶商儿子所告知的话语，让她明白了自己即将遭遇什么。

“你的命是贵族大人开恩留下的。算你走运。顺便说，据说是作为宠物名额，待遇应该比这里好。太好了呢？母狗崽子。”

“我、我可是骄傲的狼族……呜啊？！住、住手……啊啊啊啊！！！”

她被按倒在地，强行压低头部调整枷锁的锁链，被迫伏在地面上。一旦张口抵抗，那个男人几乎不用移动，就能精准地用鞭子抽打少女的背部。更甚的是，鞭打的位置恰好沿着白天小憩时被打过的地方落下，少女发出了连自己都不敢相信的、毫无尊严可言的凄厉惨叫。

“好了，狗崽子，你将有幸在身上烙下贵族大人恩赐的印记。高兴吧，这种荣耀可是千载难逢的？”

“烙、烙印记？”

少女明知会挨鞭子，仍忍不住反问，但男人只是低声笑着，没有继续说下去。那股诡异的气息让少女作为动物的本能察觉到了危机，但束缚她的枷锁只是嘎吱作响，让她无法逃脱。四肢被封住的少女，只能眼睁睁看着自己将被如何处置。

就在这时，她看到一队人朝这边走来。似乎是铁匠，他的学徒们推着一座移动式熔炉。少女周围的温度像盛夏一样升高，尽管她不想知道将要发生什么、不想面对即将发生的事，但一种不得不认清现实的念头攫住了她。年纪轻轻就能统领部队，足见她对局势的判断力相当敏锐。然而，即便如此聪慧，她也无法预料到接下来将要施行的暴行。

熔炉的温度不断升高，一根顶端装着扁平金属的棒子被插了进去。虽然不知道要做什么，但强烈的不祥预感驱使着少女，她扭动身体想要逃离，但每次都被鞭打臀部和背部。

“准备好了。”

铁匠男子淡然说道，奴隶商的儿子稍稍收起卑劣的笑容，从铁匠手中接过耐火手套戴在双手上，恭敬地向熔炉低下头。随后，他抽出插在里面的棒子，其顶端热得通红，几乎发白。周围的空气似乎都被灼热扭曲，某人喉咙里咽下的口水声显得格外刺耳。那顶端看起来像是某种纹章。

“这是贵族大人的纹章。这支部队的纹章也画在身上吧？要把它烙上去……你差不多该明白了吧？要把这个按在你身上，狗崽子，让你一辈子都带着贵族大人所有物的印记。”

“什？！”

即便相隔甚远也能想象那烧红的金属棒顶端有多烫。正因如此，听说要按在身上烙印，少女拼命挣扎，几乎要扯断束缚，但深深钉入地面的木桩和过度紧勒的锁链枷锁纹丝不动，反而被进一步拉紧，让她仰面朝天地呈大字形摊开。

“指挥官阁下，指示是下腹部和臀部对吧？”

“没错。指示如此。”

手持贵族当主信件的指挥官确认，手持烙铁的男子点头。被钉在地面上如同受刑般的少女牙齿咯咯作响，兽耳耷拉下来，尾巴也蜷缩着。但为了让她充分体会逼近的恐惧，男人缓缓将手中的烙铁靠近。

伴随着烙铁压下、皮肤灼烧的声音，可怜的兽人少女的惨叫声响彻部队的野营地，随后又再次响起。

平时人烟稀少的村庄中央，军队正在行进。虽然没有出征时的肃穆，但气氛却带着几分轻松，许多人认出加入领军的恋人或家人，纷纷挥手。因为要在领都解散并领取薪饷，最快也要一周后才能再见，但平安归来的喜悦之声为行进增添了生气。

然而，当那身影从队列之间被推搡着出现在村民面前时，欢呼声确实一度停止了。

那是个兽人少女。她浑身是伤，布满鞭痕和擦伤，表情空洞，被枷锁束缚，被锁链拖拽，还拖着防止逃跑的铁球，这副模样令人垂泪……但前提是，必须是同为兽人族。当村民们亲眼看到刻在她下腹部和臀部的、统治此地的贵族纹章时，欢呼声比之前更加热烈，随之而来的，是对这位年轻的兽人少女……不，是对这位如今已沦为可怜俘虏、正为自己的判断后悔痛苦的前年轻部队长的蔑视和辱骂。大部分话语都毫无意义，但烙在她身上的、象征着被当作非人之物对待的印记，其灼热的痛感仍未消退，而更重要的是，这永久烙在身上的印记，对少女造成了比任何伤害都深的打击。

“呜！！”

枷锁覆盖、锁链拖曳的少女太阳穴传来一阵轻微的刺痛。她转头看去，是还硬而青涩的苹果，环顾四周，一个泪眼汪汪的孩子在周围人的阻止下正叫喊着什么。对兽人的憎恨显而易见，少女只能不停地在口中念叨着对不起。这哀叹和道歉，是针对曾经的部下、未能守护的人，以及所有憎恨兽人的人。没有人会原谅她，少女只能不停地道歉。作为败者留下的唯一价值，少女在凯旋归都的途中被当作战利品般对待，被押解而去。

每个村庄，每个稍大的城镇，都向少女投来唾弃和厌恶的目光，并对刻在她下腹部和臀部的、统治此地的领主印记狂热不已。曾威胁此地的兽人这一可怕存在的日子消失了，所有人都松了口气，其中不乏第一次见到兽人的人。但正因为统治此地的贵族当主大肆宣扬的恶名，没有任何人同情少女。在没有任何同伴的情况下，少女逐渐接近领都，同时也被一步步驯化。她的处女之身仍被保全，但那是为了贵族当主，因为没有人会愚蠢到染指贵族的所有物。这对少女而言是好是坏，她无从得知。

当看到领都高耸的城墙时，许多人欢呼起来，而当他们注意到站在领都城门前的一个男人时，许多人发出了惊呼。指挥官下马，在自己的君主面前单膝跪地，许多人也纷纷效仿。当然，少女并非臣属，但也被强行按伏在地。

“你们成功歼灭了凶残的兽人，平安归来。对于牺牲者我深感遗憾，但看到这么多人幸存归来，作为领主，我深感欣慰。”

“感谢您的恩典……”

领主慰问了指挥官，并表示日后将对功勋卓著者进行表彰，随后队伍按预先安排解散。领主的脚步，自然走向了少女。

“就是这个兽人吗？”

从头顶传来的话语如同偷窥般落下，少女第一次亲眼见到了烙在她身上的印记的主人。是典型的人类贵族。但至少，他并没有用奇怪的轻蔑眼神看待同类。然而，当少女映入他眼帘时，那冰冷的色彩让少女浑身颤抖。和人类一样，兽人也会呼吸、进食、理解人语。尽管如此，那双眼睛并未将少女视为人类，甚至……如果此刻不宣誓效忠，不知会发生什么的恐惧也存在。但嘴里被塞着口衔，她无能为力。辩解、抗命，甚至一句辱骂、一声鸣叫，都毫无自由。

“那个人就是奴隶商的儿子吗？”

“是！承蒙您平日庇护家父的商会……”

冗长的对话让少女因累积的疲惫几乎失去意识，但如果此刻睡去，醒来时不知会被如何对待，甚至不知是否还有醒来的机会。因此，她凝聚起仅存的最后一丝气力。

“那么，这个兽人我就带走了。你的功劳日后自有奖赏……过来，兽人。像狗一样趴下。”

“哈哈哈哈！”

少女心中充满不甘，但眼泪已经流干。泪水在来到这里之前就已耗尽。残留的，是曾经作为兽人率领部队、驰骋山峦草原的过去。而如今，只剩下空壳，不再是人的存在。

看到贵族的宅邸，少女心中毫无波澜；听到“兽人”一词便露出明显厌恶的仆役目光，也无法在她心中激起任何涟漪。回过神时，少女已被带到了宅邸的地下室。凝神细看，各种拷问器具闪烁着诡异的光芒。凭借兽人敏锐的嗅觉，她明白这些并非摆设，至今仍在使用。一边诅咒着自己的命运，贵族从仆役手中接过金属项圈，套在了少女的脖子上。锁扣落下，又一道再也无法取下的枷锁加身。

面对表情仅略微变化的少女，贵族说道：

“喂，兽人。如果你愿意成为我的宠物，我可以饶你一命。但如果你连这条命都不想要……我就用这里的道具让你活着，当作玩具……选吧，用你自己的意志。如果表现得好，或许可以从物品提升到奴隶的待遇。”

“…………”

少女空洞的眼神望向贵族，目光落在自己腹部烙下的印记上。早已没有可以回归的故乡，此刻剩下的只有道歉与祈求宽恕的痛苦道路。回过神时，她已像狗一样露出腹部，弯曲四肢，做出祖先绝不可能是狼的谄媚姿态，在贵族脚下表示服从。

“选择服从吗。很好，我是个信守承诺的人。只要你对我顺从，至少会把你当奴隶对待。”

当贵族将一只看似昂贵的靴子伸到少女脸旁时，兽人少女理所当然地亲吻了那只靴子——。