永远的朋友

『早上好，宍户友香大人』
透过被柔和电子音唤醒的友香的眼睑，柔和的晨光洒了进来。慢慢起身伸了个懒腰后，友香朝电子音的主人露出了微笑。
“早上好，EMIRI”
『早上好，宍户友香大人』
EMIRI捏着女仆装裙子的衣领，恭敬地鞠了一躬。
友香下床后，望向了窗外。EMIRI将开衫披在了她的双肩上。白天虽然渐渐暖和起来，但早晚还是有些凉。谢谢，友香对EMIRI说完后，
“春天快到了呢”
『是的。庭院里的樱花树上，也能确认到好几个膨大的花蕾了』
与搭载了摄像头眼睛的EMIRI不同，友香看不了那么远，但既然她这么说，想必就是如此吧。春天——那是令人心动的季节来临的同时，
“这样的生活，也快要结束了呢……”
友香寂寞地低语道。
没错，春天——也是离别的季节。
友香在这栋宅邸里开始暂住生活，已经过去半年多了。然而，那样的日子即将结束。不，搬出宅邸这件事本身，对友香来说并不算什么。更重要的是——友香回过头，凝视着在她身后带着柔和微笑保持待命姿势的EMIRI。
（很快，就要和英美里分开了呢）
不知是否察觉了友香的这份思绪，EMIRI依旧保持着微笑。
EMIRI——正式名称“EM033-R”，原本是友香的青梅竹马英美里。然而，她遭遇了一场意外事故，身受重伤，以至于日常生活都出现了障碍。
于是，英美里提出了一个建议，成为父亲经营的公司正在开发的女仆型机器人“Maidbot”的受试者。结果，她（虽然还谈不上和以前完全一样）获得了能够自由活动的身体，也能和友香一起上学了。但另一方面，也被附加了每天有一半时间要以Maidbot·EMIRI的身份活动的限制。
而成为这个EMIRI的临时主人的，就是友香。友香开始定期在英美里的家中生活，在此期间，接受EMIRI对她日常生活的照顾。最初，她对于像对待仆人一样使唤青梅竹马感到犹豫，但想到这是为了Maidbot的开发所必需的，便半是狠下心来，向EMIRI下达了各种指示。并且，将记录EMIRI对应内容的简单报告，提交给英美里的父亲。
但是——那样的生活，也即将随着两人的毕业而迎来终结。
（英美里她……是怎么想的呢？）
随着春天的临近，友香开始思考起这样的事。但是，她还从未直接问过英美里。至少，在她是“EMIRI”而非“英美里”的时候，问了也肯定是白问。因为，
『宍户友香大人，早餐已经准备好了』
EMIRI告知友香。她是“EMIRI”而非“英美里”，是忠于主人的机器人。如果友香开口询问，EMIRI会诚实地揭示英美里的真心吧。即使那内容对友香而言是残酷的。正是因为害怕这一点，她才没能问出口。
将内心深处涌起的思绪压下，友香对EMIRI的话微笑着点了点头。


用完早餐的友香换上制服，和EMIRI一起坐上了接送用的车。EMIRI也从女仆装换成了制服。车缓缓启动，慢慢驶过宅邸的大门。这时——
“早上好，友香”
与刚才不同，饱含亲近感情的笑容洋溢在EMIRI的脸上。在宅邸里作为“Maidbot·EMIRI”的她，变回了“高中生·英美里”。友香已经习惯了这种变化，所以并不特别惊讶，像往常一样对EMIRI，不，对英美里回以微笑。
只是——友香是明白的。眼前的她并非从“Maidbot·EMIRI”变回了“高中生·英美里”，而是扮演着“高中生·英美里”的“Maidbot·EMIRI”。英美里在学校里表现得和成为Maidbot之前没什么两样，但唯独在友香面前时，有时会流露出作为Maidbot的自觉——换句话说，会展现出让人感觉她已意识到自己不再是人类的言行。
（即便如此，英美里还是英美里。什么都没变）
虽然有时会对成为了Maidbot这种与人类不同的存在的英美里产生距离感，但即便如此，对友香来说，英美里／EMIRI是无可替代的朋友这一点从未改变。她甚至抱有这样的自负：关键时刻能支持她的只有我。
正因如此——她才担心。担心以毕业为契机，会和英美里分开。
“友香，怎么样？准备顺利吗？”
英美里突然问道。思绪被打断，友香有些困惑，但还是浮现出掩饰的笑容，
“嗯、嗯。正在学习各种东西呢。挺辛苦的。”
“就算有不明白的地方，公司的人也会支持你的，没关系的。爸爸也这么说过。”
“那倒是让人高兴，但也不能总是依赖别人呢。嗯，我会努力的。”
毕业后，友香已经决定在英美里父亲经营的公司就职。似乎是为了感谢她对英美里——不，是对“Maidbot·EM033-R”的开发所给予的协助。现在，她正在为就职后做准备，学习各种东西。
她就职的那家公司，知名度高到几乎无人不知其名。友香的父母举双手赞成，同学们也一致称赞友香。
但是，唯独友香本人，无法由衷地感到高兴。
“但是，要是英美里也能一起就好了……”
友香寂寞地低语道。英美里浮现出苦笑，
“没办法呀。我从这个春天开始，就要正式作为Maidbot投入工作了。”
英美里从这个春天开始，将作为“产品”被租赁给其他企业。话虽如此，英美里与其他Maidbot不同，有着以人类为素体这一特殊情况。考虑到这一点，英美里的父母希望将她安置在自己视线可及的范围内，但英美里没有同意。
“如果我作为Maidbot表现出色，也能成为Maidbot很好的宣传吧？”
那是基于为父母着想的英美里的意志，以及要完成作为Maidbot的工作这种人与机器人的混合思考，由英美里——不，由EM033-R得出的答案。只是，这件事英美里的父母，还有友香都没有察觉。英美里在她们不知道的时候，已经将作为“Maidbot·EM033-R”的自觉确立到了那种程度。
正因如此，在回答友香的话时，英美里的语调中感觉不到一丝寂寞。只是平淡地叙述已经决定的事情——甚至给人这样的印象。
“没关系的，友香”
英美里微笑道。这时友香意识到了。自己现在，一定露出了寂寞又悲伤的表情吧。英美里是体贴这样的友香，才露出了微笑。为了让友香安心的微笑。
“即使工作的地方不同，我也会回来的。机体维护啦，租赁期满啦……需要回来的理由要多少有多少。所以没关系。我们，不会分开的。”
谢谢，友香点了点头。但同时，她也感觉到，并非如此。
（我们已经，分开了啊）
已经去了遥远的地方。隔开了人与机器之间那绝不可能缩短的距离，去了遥远的地方。


“……不好意思，占用了您的时间。”
某天夜里，友香来到了英美里父亲的房间。在沙发上与友香相对而坐的父亲摆了摆手，仿佛在说“没关系”，
“我才是一直想找个机会直接和你谈谈呢。平时只是收到你发送的报告，还没听过你亲口汇报。”
谢谢您，友香低下了头。
于是，友香除了定期报告外，还将自己感受到的英美里的变化告诉了父亲。听完，父亲的表情渐渐阴沉下来，
“……你也感觉到了吗？”
友香瞪大了眼睛。“那么说，伯父您也……”
“嗯。那孩子比我预想的，更加适应了Maidbot的身份。而且，维护时唤醒原本人格与她交谈时，会感到违和感。会想，自己真的是在和英美里说话吗……”
友香默默点了点头。因为她也有同样的感受。于是父亲稍微向前探身，
“我们感受到的这种违和感，其他孩子会不会也感觉到了呢？”
“那个……我想应该没问题。”
英美里因事故影响变成机械身体这件事，是众所周知的事实。因此，即使出现像是连意识都变成了机器人般令人怀疑的言行，或者因机体故障、剩余电量下降而发生轻微动作不良，也能以“变成机械身体的影响”为理由搪塞过去。
听到友香这样的报告，父亲松了口气。但是，表情依然严峻。
“即便如此，英美里正在变成我们所不了解的英美里这一点……或许没有改变。”
恐怕父亲比友香更感到痛心吧。明明应该就在身边，却已经远去——那是痛苦、难受、寂寞的。父亲喃喃低语道。
“早知如此，就不该让英美里——”
“那个，我有一个请求。”
友香打断了父亲的话。父亲回过神来，看着友香。友香表情认真地说道。
“为了让英美里，能继续作为英美里存在……我，考虑过一些事。”


几天后——
EMIRI以直立姿势面对着父亲。父亲命令站在一旁的部下，向EMIRI发送了指令。瞬间，带着人偶般笑容的EMIRI身体微微颤抖了一下。
『Maidbot EM033-R，模式切换执行完毕』
如此低语的EMIRI脸上，浮现出了英美里的表情。
“爸爸……？”
“暂时切换了一下模式。错过这个机会，不知道下次什么时候才能和你说话了。”
英美里默默点了点头。今天是英美里作为EM033-R“出厂”的日子。虽然会因为机体维护或租赁期满而返回公司，但回到家中以父女身份相对的机会，今后恐怕不多了。这一点英美里也明白。
（但是，为什么呢？我知道会有很长一段时间见不到爸爸妈妈，却一点也不觉得寂寞……）
但英美里，隐隐约约明白其中的原因。感觉不到寂寞，是因为自己已经是名为EM033-R的机器人了。或许作为“英美里”存在着“寂寞”的感情，但那大概是被搭载在名为“EM033-R”的机器人中的程序处理掉了，不会表现出来。
果然自己，已经不再是人类了。英美里再次理解了这一点。但是，她毫无后悔。或者说，连后悔这种感情都被处理掉了——不过，对现在的英美里来说，这些都无所谓了。
“爸爸……一直以来，承蒙您照顾了。”
英美里低下了头。父亲苦笑着说别这样，
“又不是嫁出去离开这个家。”
“话是这么说，但我今后，就要成为其他主人的所有物了。所以姑且，还是要这样打个招呼才行。”
父亲微微皱起眉头。看到这一幕，英美里有些后悔自己的说法不妥。没有哪个父母会乐意听到自己的孩子成为他人的所有物。不，说到底，“所有物”这个表述本身就不恰当——英美里正想开口道歉，
“我正好有项工作想拜托你。”
父亲缓缓开口道。工作？英美里反问道，
“前些天，新的梅博特完成了，我想进行实用化测试。所以，希望你能担任这台梅博特的指导者。”
“当然。我很乐意接受。”
英美里立刻回答。话语虽是接受父亲请求的女儿口吻，但在英美里心中，这却是作为机器人执行“听从人类命令”这一处理程序后给出的回应。
不知是察觉到了这一点，还是装作没察觉，听到英美里的回答后，父亲示意部下打开了房间的门。随即，一台梅博特迈着规整而安静的步伐走了进来。它的脸上，挂着人偶般的笑容。
“介绍一下。她就是新完成的——”
父亲正要介绍时，房间里响起了英美里惊讶的声音。
“诶……怎、怎么会……！？”
英美里走向梅博特，抓住了它的双肩。
“喂，你是……”
刚想问出口，英美里的表情瞬间失去了情感。她就那样与梅博特对视着，平淡地说道：
『梅博特EM033-R，已个体注册梅博特YR441-O。』
仿佛回应英美里的话语，梅博特答道：
『梅博特YR441-O，已个体注册梅博特EM033-R。』
紧接着，情感回到了英美里的脸上。她向梅博特问道：
“你……是友里对吧？”
但梅博特笑容丝毫未变地回答道：
『不。本机是梅博特·YR441-O。』
“我不是那个意思……你是以宍户友里为基础制造出来的梅博特，对吧？”
『关于本机的制造过程，无法向非本机管理权限所有者以外的人员透露。』
“怎么会……喂，爸爸！”
英美里转向父亲。“为什么友里会变成梅博特……”
“这件事，还是让她亲口告诉你比较好。”
瞬间，YR441-O的表情有了情感。察觉到这一点的英美里，再次向她询问道：
“友里……是友里对吧？”
“呵呵，吓了一跳？”
YR441-O的表情消失了，友里恶作剧般地微笑着。英美里凝视着友里的身体，心想这不是理所当然的吗。容貌虽然和友里一样，但皮肤泛着人造的光泽，关节处有接缝，这些特征和变成机械身体的英美里几乎没什么不同。
“可是为什么，连友里也变成了梅博特……”
于是友里露出有些不好意思的表情，开口说道：

“……变成梅博特？”
听到友里说“我有想法”后，父亲惊讶地叫出了声。友里郑重地点点头，
“我想，如果英美里正式开始作为梅博特工作，她会越来越失去英美里原本的样子。没人知道她原本是人类，所以大家只会把她当作机器人看待。那样的话，英美里心中‘自己是机器人’的认识会比现在更加强烈……”
“这一点，我们也很担心。但是，这和你变成梅博特有什么关系呢？”
面对父亲的询问，友里把手放在胸前，
“我一直在想，为了能让英美里保持英美里的样子，我能做些什么。然后我觉得，如果我能一直待在英美里身边，或许英美里就能保持她原本的样子。所以为了这个——”
“——你自己也变成梅博特，和英美里一起工作，是这个意思吗？”
友里缓缓点了点头。父亲靠在沙发背上，深深叹了口气。
“说实话，我也考虑过类似的事情。”
“类似的事情？”
“我在想，如果英美里身边能一直有和她亲近的人，或许她就能一直意识到自己不是机器人而是人类——不是EM033-R而是英美里。”
“那样的话——”
这时父亲坐直身子，对友里摇了摇头。
“你的心意我很感激，但那样做终究不行。承受将自己的孩子变成机械身体的痛苦和辛酸，有我们父母就够了。”
“关于那件事……没关系的。”
没关系？父亲瞪大了眼睛。友里恶作剧般地微笑道，
“今年春天我告诉父母将在伯父公司工作时，我就委婉地跟他们提过了。因为公司业务的关系，我可能需要亲身参与协助。他们一开始表情有些复杂，但最终还是设法说服了他们。”
“话虽如此，他们应该没想到你会变成梅博特吧……”
“这是我根据自己的意愿得出的结论。无论发生什么，我绝对不会给伯父、英美里，还有公司添麻烦。而且，我……”
友里用认真的眼神注视着父亲的眼睛。
“……我想今后也一直和英美里在一起。一直在一起，支持着英美里。所以……拜托您了！”
友里深深地低下头。父亲沉默片刻后，缓缓问道：
“……真的，可以吗？”
“是的！”
友里表情认真地清晰答道。父亲接受了她的心意，也向友里深深低下头。
“英美里就……拜托你了。”

听完友里的话，英美里静静地看了友里一会儿，然后转身看向父亲。
“那么爸爸，我今后也和友里一起……”
“嗯。和友里一起，作为梅博特工作吧。”
“太好了！”
英美里转向友里，抱住了她的身体。
“没想到友里也会变成梅博特……我好开心！”
“我也是，英美里。”
友里也抱紧了英美里。但过了一会儿，
“等……等一下。”
英美里松开了友里的身体。面对用眼神询问“怎么了？”的友里，英美里揉着自己的侧腹说道：
“友里，你从初次启动到现在还没过多久吧？”
“嗯。从初次启动……到现在过了13小时43分。”
“所以你还不太会控制力道。托你的福，我差点机体都要坏了。”
“诶？对、对不起……”
看着慌乱又歉疚的友里，英美里微笑着说没关系。
“这些地方，以后我会好好教你的。作为梅博特的前辈。”
“嗯。拜托你了，英美里前辈。”
“呵呵……当面这么叫，总觉得有点不好意思呢。”
看着即使双双成为梅博特也依然亲密无间的两人，父亲露出了安心的笑容，随后说道：
“你们两个，差不多该开始准备出货了。”
英美里和友里一齐点头。接着，房间里的部下们将塑料袋套在了两人全身。然后，将吸尘机的吸嘴插入袋中，抽走里面的空气。
“好奇妙……空气被抽走了，却一点也不难受。”
“那是当然的。我们，已经不是人类了嘛。”
是啊，友里回答英美里。或许是因为被真空包装动弹不得，她无法点头。
部下们在英美里的袋子上贴上写有“EM033-R”的标签，在友里的袋子上贴上写有“YR441-O”的标签，将机体分别放入不同的箱子。然后铺上缓冲材料，盖上箱盖。彼此都无法动弹，视野也被黑暗封闭。
但两人没有丝毫恐惧。因为她们心中充满了希望——只要这个箱子被打开，她们就能再次在一起。