尼格拉 ③

重叠的影子分离后，唇上只残留着触碰过的温暖。枣眨了眨那双大眼睛好几次，试图理解眼前的状况。但最近佐桥的言行叠加起来，让枣的思绪彻底超载。
丝毫不在意枣这副模样，佐桥直视着她，宣告般继续说道：

"我这次是认真的。请做好心理准备哦。"

言出必行。若是工作上的表现，再怎么夸奖都不为过——佐桥正如他那大胆的宣言一样，不断传达着自己的心意，甚至让对他人好感迟钝的枣都能感受到。
午休时交谈的内容从工作转向了私人话题。因为回家方向相同，自然一起回家的次数也多了起来，其他员工也开始说"你们最近关系真好啊"。
如果讨厌，拒绝就好了。无论是同行回家，还是告白。
然而枣自己也感到惊讶，竟生不出厌恶的情绪。明明曾经因为读不懂对方心思而感到害怕……是因为这个吗？每当佐桥亲昵地靠近、怜爱地凝视枣时，枣的胸口都会悸动不安，同时又抱有一种安心感。

如果就这样喜欢上佐桥的话，或许就能和田之内的感情划清界限了。枣也明白利用他人好意是失礼的，但对于只喜欢过田之内的枣来说，并不明白。不明白放弃的方法，也不明白如何喜欢上田之内以外的人。
因为她只知道单恋的感觉。也一直以为自己永远不会知道被喜欢的人喜欢是什么滋味。如果是佐桥的话，会教给我吗？

"前辈，你喜欢甜食对吧？"
"嗯。怎么了？"
"对这种有兴趣吗？"
"甜品自助？"

像往常一样边聊天边在更衣室做回家准备时，佐桥把手机屏幕递给枣这样问道。
屏幕上显示着许多看起来华丽又美味的甜点，枣的眼睛亮了起来。或许是受母亲和姐姐影响，从小就有很多机会吃甜食，枣很喜欢甜的东西。但自从步入社会开始独居后，既没人买给她，也没人带她去店里，吃甜食的机会大大减少了。
而且，在美容行业做接待，理所当然需要注意外表。体重自不必说，皮肤管理也是工作的一部分。这样一来就更难伸手去拿甜食，很多时候都不得不强忍欲望。即便当作每月一次的奖励，喜欢的甜品店也多是女性顾客。虽说工作中接触很多女性，但作为男性，枣没有勇气独自闯进去。

"怎么样？两个人一起去。"
"两、两个人？！"
"两个人去的话，应该会很有趣吧。"

面对刻意强调"两个人"的佐桥，枣明显地困惑了。和佐桥两个人去甜品自助……话说他怎么会知道我喜欢甜食？我这么好懂吗？感觉有点丢人。去那种地方绝对会兴奋过头吃太多，这点自信倒是有。虽然还没觉得他是认真的，但不管被抱有多少好感，枣在佐桥面前仍有作为前辈的自尊。感觉那份自尊会崩塌，枣迟迟无法点头答应。

"啊，但是……佐桥你不是不太喜欢甜食吗？"
"所以呢？"
"那种像是硬要你陪着的事…我做不出来。"
"……就因为这个？"
"诶？"
"拒绝的理由就这些吗？"

佐桥站在更衣柜前，缓缓拉近与枣的距离。枣一边后退一边小声嘀咕"就这些…也很重要吧"，佐桥扑哧一声笑了。

"笑什么啊？"
"就觉得，挺有前辈范儿的嘛。
没关系哦，不用担心，那方面我也好好考虑过才选的。还有其他拒绝的理由吗？"

后背碰到了更衣柜，已无处可逃。
事到如今，和佐桥两个人独处也并不觉得尴尬，既然佐桥说不用操心，枣也就没有其他拒绝的理由了。
枣像是投降般小声回答"……没有了"，佐桥的表情愉快地放松下来。

"真的可以吗？感觉只有我一个人开心，如果你是在顾虑我的话……"
"只要有前辈在，我去哪里都能开心。就算前辈喜欢的地方是女仆咖啡厅，我也会一起去哦。"
"真的？"
"真的。"

枣稍微想象了一下那个场景，不由得笑了。
显然与周围格格不入的佐桥，光是待在店里就够引人注目了，要是他还一本正经地摆出女仆咖啡厅的招牌姿势……果然很好笑。
但因为他表情太过认真，分不清是玩笑还是真心，而他那双直率的眼睛里似乎没有谎言，"为了我竟然能做到这种地步"的想法让胸口微微发痒。

"……你还真是个奇怪的家伙。"
"这是夸奖吗？"
"嗯——，你说呢？"
"……我就当作是夸奖收下了。"

对枣的回应似乎有点闹别扭地噘起嘴，佐桥一边确认彼此的休假一边预约的样子映入眼帘，枣的表情柔和下来。
真是个可爱的后辈啊……

"话说回来，你怎么知道的？"
"知道什么？"
"我那么喜欢甜食的事。"
"啊，确实。我也没听你说过……为什么呢？"
"该不会是因为，你很注意我吧？"

佐桥抬起一直盯着手机屏幕的脸，看着枣，恶作剧般地笑了。

"才、才不是只注意你呢…因为你总是喝黑咖啡才…"
看着枣试图掩饰害羞而说话的样子，佐桥哧哧地笑了，轻松地回应道："我知道啦。太着急了。"
真是太坏了。因为佐桥总说些让人害羞的话…那样子简直就像是在说被告白了就非常在意对方一样嘛。不，虽然我觉得没人被表白后还能毫不在意，但即便如此，感觉自己的视线被看穿还是很羞耻。

"……你、你这家伙真是奇怪。"
"又是夸奖吗？"
"好了好了就当是夸奖。
快点，不锁门可不行，赶紧回去吧。"

枣用闹别扭的语气走向出口，佐桥拖着长音回了句"好——"，跟在了后面。
枣锁上出入口的声音在走廊回响。
把钥匙放进口袋转过身，与一直凝视着自己的目光交汇了。

"嗯？忘了什么东西吗？"
"……不是。只是在想，真喜欢你啊…"
"哈？"
"啊，我说出声了？"
"当然说出来了笨蛋。"

语气虽然变强了，枣却别过脸去，耳朵通红，佐桥轻轻地笑了。

＿＿＿我这次是认真的。请做好心理准备哦。

如果是认真的，就必须做好觉悟吧。但觉悟是什么呢…难道必须变得能坦然接受那种肉麻得令人尴尬的话才行吗？
濒临当机的枣脑海中，反复回放着那个夜晚佐桥的话语。

随着日历上标记的日子——约定的日子临近，枣发现自己会在不经意间想起佐桥。
如今，枣不仅被佐桥的言行所左右，也被与佐桥的约定所牵动。
上次这样期盼与某人一起做什么事，是多久以前了呢？
暗自雀跃的心情，以及这样想的自己让枣感到一丝羞耻，她逞强地告诫自己"我并没有那么期待"，但内心的雀跃却明显到连自己都无法忽视。

然而，被首席叫去谈话后告知的内容，将她拉回了至今一直刻意回避的现实。心脏发出讨厌的声响。

"最近，类似的投诉增多了。你心里有数吧？"
"……是的。"
"听说你在之前的店里也发生过同样的事，没问题吗？"

＿＿又来了吗。
枣在来ROMY之前，曾在另一家店工作过。首席虽然事先简单了解过枣来ROMY的原因，但枣也为了万一哪天再次发生同样的事而做了说明。
虽说做了说明以防万一，但枣从未想过那个"万一"真的会来。
面对一脸担忧的首席，枣勉强挤出笑容说没事，但真的回应好了吗？如果只是给自己添麻烦，那还能忍受，但那个人是不会就此罢休的。
之前在店里发生的事掠过脑海，枣的手微微颤抖。

枣最初工作的店里，有一位与她志向相同、名叫柿崎的男性。起初觉得他是个好同事。或许因为男性稀少的行业特性，两人很快熟络起来，互相鼓励，努力工作。
但从某个时候开始，渐渐变得不合拍。
起初只是细微的不协调感，而这份不协调感变得确定，是在知道柿崎就是散布关于枣的无稽之谈的始作俑者之后。
自那件事暴露后，或许柿崎认为已无需掩饰，开始明显地回避枣。只有枣的东西经常丢失，渐渐地，柿崎开始只对枣说否定的话语。即便如此，枣仍想相信柿崎，认为这或许只是一时之事。
那个人不应该会做这种事。
枣从未如此清晰地被人如此恶意针对过。所以，她不愿相信，认为这其中一定有误会。
但状况只是不断恶化，不久后开始出现指名道姓的匿名投诉。由于无中生有的谣言，枣在社内成了难以相处的存在，越发孤立。
对于还是底层员工的枣来说，很难抽出时间只为证明清白，只能在不被允许辩解的情况下低头道歉，柿崎看着这样的枣笑了。
不能再给店里添麻烦了。
只要离开，柿崎应该就不会再在意我了吧。虽然离开向往的店铺令人心痛，枣还是提出了辞职。对于不想放弃在这个世界生存下去的枣来说，只剩下这个选择。

就这样，在新的店铺开始工作，刚对各种事情熟悉起来的时候，同样的事又发生了。
匿名投诉甚至在枣不上班的日子也发来，店铺的评论里也出现了类似的内容。犯人是谁不言而喻，枣绝望地感到自己无法逃脱那个人的魔掌。
虽然心里明白一味逃避没有意义，但枣不知道除此之外还能怎么做。无论如何也无法向人求助，结果只能再次同样地不断道歉，最后只能更换店铺。

距离那件事已经过去大约一年，本以为已经没事了，大概是在哪里听说了枣的活跃表现吧。
无法逃脱的境遇如同地狱，最不愿去想的事掠过脑海。

或许，真的无法再待在这个世界了吧。

"你和首席说了什么？"
"呜哇佐桥…。没什么，什么事都没有。"

走出员工室，靠在墙上的佐桥搭了话。总是一点声响都没有就靠近过来，每次都吓一跳。话说你什么时候开始在这的？刚才的对话没被听到吧…

或许是觉得枣那试图敷衍的态度没意思，佐桥"哼——"了一声，视线却并未移开。
那股几乎要让人忍不住说出来的压迫感，让枣握紧指尖忍耐着。

不能告诉佐桥。绝对不能。
既然除了自己以外还没有实际损害，就不能把他卷进来。如果说出来，如果柿崎知道了这件事，或许连佐桥也会遭到什么不测。不能给他的履历、给他的未来留下污点。

一段无言的攻防战后，佐桥像是放弃了似的，放松了视线。

"……前辈真是固执啊。"
"哈啊？"
"我明天开始要去别的店支援一周。所以，这个。"

手被拉住，一张小纸条被放在手心里。

"电话号码？"
"我们还没交换过吧？"
"是没有，但为什么…"
“虽然我喜欢您顽固又不解风情的地方，但如果有什么我能做的，请尽管依赖我。
为了前辈，我随时都能赶到。”

佐桥这样说着，轻轻摸了摸枣的头。

真是狡猾。为什么能这样若无其事地说出这种话。明明我才是年长的一方，却一直被牵着鼻子走，真让人心烦……尽管这么想，但被触摸的头发传来的温暖，渐渐化解了枣的不安。



佐桥不在的几天里，针对枣的匿名投诉、预约的无故取消、无声电话等依然持续不断。
到了这个地步，其他员工不可能没有察觉异常，每次电话铃声响起，都能感觉到空气骤然紧张。



休息时，枣坐在沙发上，盯着佐桥最后见面那天收到的纸条。
不能打电话。必须快点自己想办法解决。

枣从小就很不擅长依赖别人。
害怕把别人卷进自己的麻烦里。
如果对方觉得自己为这点小事就求助怎么办？
虽然被别人依赖会感到开心，但这样的想法反而成了阻碍，让他不知该如何放心依靠他人。

对这样的枣来说，此刻心灵的依靠就是这张小小的纸条。看着纸上排列的数字，似乎呼吸都稍微轻松了一些。



然而，枣的极限快要到了。
“必须尽快解决”的念头与无能为力的现实交织在一起。如果在这里受挫，梦想就会离他而去。唯有这一点是他不愿面对的，于是他努力振作精神，假装没看见自己颤抖的手脚，但在日常生活中本不该遭遇的恶意，正渐渐侵蚀着枣的内心。



视线仿佛描摹着绝不会拨打的电话号码，刚做了一个深呼吸，员工室的门就被敲响了。

“间宫，现在方便吗？”
“嗯……？”
“抱歉在你休息时打扰，有位男顾客点名要找间宫。”



有种不祥的预感。直觉这样告诉他。

“好久不见，间宫。”
“……柿崎先生。”
“你还没辞职啊。做了那种事之后。”



柿崎终于出现在了店里。
他像打量商品似的将枣从头到脚仔细审视，四目相对的瞬间，最后见到的那张嘲弄般的笑脸闪过脑海。
心跳声传遍全身，呼吸渐渐变得急促。

见枣什么也说不出来，柿崎提高了音量，像是故意让周围人都听到。

“这家店到底要雇这种人到什么时候！”
“客人，请问您有什么事吗？”
“首席……”

“首席？您知道这家伙为什么离开上一家店吗？
他和客人私下接触，惹出了麻烦。”

不是的，根本不是那样。
枣差点脱口否定，首席抬手制止了他。在这里争吵并不明智。反驳只会让柿崎闹得更凶，还可能被看作默认。柿崎正是看准了这一点才来的。

首席转向枣，只说了句：“你先到后面去。”然后重新面向柿崎。
明明必须自己想办法解决，却毫无头绪，只能听从首席的安排。



回到员工室，枣双腿一软，瘫坐在地上。他比自己想象的还要脆弱得多。因为这种事，手脚发抖，连呼吸都不顺畅。
很不甘心。说不出话、无能为力、给别人添麻烦——这一切都让他感到窝囊又懊悔。



首席回到员工室，看了看枣的脸色，说道：“今天还是早点下班比较好。”然后扶着浑身无力的枣，让他在沙发上坐下。

“另外，如果可以的话，明天也休息吧。”
“但是……”
“你带着这样不安的表情能接待客人吗？
能自信地向客人传达商品的优点吗？”
“……不能。”
“其他员工也很困惑，间宫你自己也很混乱。这种情况我不能让你站柜台。”



首席说得完全在理，枣无言以对。

没有顾客会从不自信的美容店员那里购买商品。这是入职时最早学到的事。
现在自己坚持留在这里，不过是自私罢了，对谁都没有好处。以这种无法调整好情绪的状态，只会拖后腿。

首席向低着头的枣轻轻递上一杯温热的可可。那份温柔刺痛了他紧绷的心。

“大家都知道间宫你在努力。
所以现在，休息也是工作的一部分。”
“……好的。”



用双手包住递来的纸杯，指尖渐渐感受到暖意，紧绷的情绪一点点舒缓下来。
即便如此，心底的躁动并未消失，只剩下无可奈何的不安静静残留着。