尼格拉 ④

柿崎盯上枣，是因为柿崎负责的客户与枣有了交集。
但枣绝不是为了私利私欲才那么做的。

那位客人是个非常好的人，非常喜欢店里的商品，多次光顾。
基本上，偏爱特定店铺并常来的顾客，都会找到适合自己的专属店员并持续指名。可能是因为技术契合，也可能是因为服务态度合得来，理由多种多样。
有一次，客人在使用了柿崎推荐的商品后出现了皮肤问题，却又无法对柿崎开口，于是趁枣刚好有空在店内时，找他商量了这件事。
客人说，她以后还是打算指名柿崎。她很喜欢店里的商品，以后也想来。只是，她不想让一直对她很好的柿崎有负担，所以才悄悄找枣商量。她还开心地说，只要问题解决了，她就又能让柿崎负责了。当时和柿崎关系还很好的枣，听了也像自己的事一样感到高兴。

接受咨询后，枣只和那位客人在店外见过一次。
这虽然是不太被认可的行为，但客人低下头说只能拜托唯一商量过的枣，枣无法拒绝。
当时的情景，柿崎大概看见了吧。
之后很快，就发生了那种事。

传出枣和客人闹出纠纷的谣言后，枣没能立刻辩解，是因为他觉得不能说出客人信任他才找他商量的事。
但即使不说，或许在误会扩散前，也能有办法更好地说明情况以获得理解。事后枣多次这么想过。
但时间无法倒流。无论后悔多少次，柿崎心中对他的那种情绪也不会轻易消失。看着柿崎的眼睛，枣这样想道。

给店里和同事都添了麻烦。
主任说他了解我正在努力，但事实无法改变。
可能又会陷入同样的处境。被怀疑的目光注视、得不到任何人信任的状况，深深侵蚀着内心。回想起之前在店铺的经历，枣的心情便越发沉重。

正当他想站起来做点别的事分散注意力时，目光忽然落在日历上。
和佐桥的约定，就是后天的事了。

自从去其他店铺帮忙后，就没再见过他，连面都没碰上。但约定确定后的佐桥看起来很开心。可是，现在的他看到我这个样子会怎么想呢？这样的我跟他在一起，佐桥大概也不会开心吧。
佐桥肯定立刻就会察觉我的异常。然后，看到我连笑都笑不好，又会顾虑我的感受。
本该是愉快的时光，却因为我的缘故变得气氛沉重、让他勉强自己，这我无法忍受。唯独这一点，是我不想看到的。

虽然打电话拒绝会感到内疚，但既然无法当面说，这是唯一的方法。而且，打电话的话可以不用额外增加他的负担。
正当他想拿出那张写着联系方式的纸条，在包里翻找时——那张他以为永远不会用上、一直夹在随身携带的手帐里的纸条——他没想到会以这种最糟糕的方式用到它……
佐桥会作何反应呢？
果然会觉得我是个没用的前辈，感到失望，以后再也不会有那样的邀请和搭话了吧。

我没有资格感到寂寞。
虽然明白这一点，但一想到可能再也看不到那样的笑容了，胸口深处还是刺痛了一下。

像是要挥开那份疼痛，枣伸手去拿手帐，想取出那张纸条，这时却发现它根本没夹在任何一页里。在包里翻找，也哪里都找不到。

（……啊，那时候……）

休息时被叫走，之后怎么样了来着……
为什么坏事总是接二连三地发生呢？
枣叹了口气，重重地坐进沙发。

明天还要上班，不如早点去店里找找看。但前一天才拒绝也太差劲了。努力回忆的话，毕竟当时看了那么多次，说不定能想起来——正当他伸手去拿放在桌上的手机时，门铃响了。

最近，我有预订什么东西吗？
就算预订了，傍晚也收不到货，难道是忘了指定时间吗？
一边这么想着一边打开玄关门，枣瞪大了眼睛。

“佐桥……为什么？”
“因为你没联系我，我就过来见你了。”

佐桥嘴角微微一扬，看着枣这样回答。

看到那张脸的瞬间，枣意识到，在没能见面的日子里，一直紧绷在胸中的某样东西突然松开了，一时语塞。
是惊讶还是安心，连自己也分不清的情绪一齐涌了上来。

“咖啡就可以了吧？”

佐桥在我家里。感觉真奇怪。

枣把咖啡递给坐在沙发上的佐桥，自己则像是要保持距离似的坐在沙发的角落。
佐桥喝咖啡的侧脸光是那样就很有气质，枣忍不住无意识地注视着他。

“对了，前辈。这个。”
“啊！在哪里找到的？”
“在员工休息室的椅子下面。”

佐桥像是想起来似的从上衣口袋里掏出那张小纸条，给枣看。
那正是枣刚才还在找的东西。

“果然，你没有扔掉啊……”
“我怎么可能扔！我一直在找，这下得救了！”
“……‘在找’？为什么？”

枣从佐桥手中接过纸条，边想着这次不能再弄丢、边把它牢牢夹进手帐里，同时，坐在旁边的佐桥也靠了过来，填补了两人之间空出的一个人的距离。
他用笔直的眼神注视着枣，仿佛要将他看穿，枣被这样问着，找不到话语回应，慌忙转过身背对着佐桥站了起来。

那种事……为了拒绝约定才去找什么的，根本说不出口。但是，要说的话，现在就是唯一的时机了。正当枣犹豫着要开口时，佐桥打断了他。

“我从主任那里听说了。我不在的时候发生了什么事。”

听到用认真的语气告知的这句话，枣屏住了呼吸。

不想让佐桥知道的。还是被知道了。

如果是佐桥，即使陷入和我一样的处境，也不会像我这样吧。他会巧妙地应对，柿崎大概也不会做出那种举动。
在这样的后辈面前暴露这种弱点，让他看到这么难看的样子，我到底在干什么……

“没什么，不是什么大事。”
“明明是大事吧。被那样对待，你就打算默不作声，放任对方为所欲为吗？”
“所以说，没事的啦。
这和佐桥你没关系，不用放在心上，真的没事。”
“什么叫没事啊。
你这样逃避，问题就能解决吗？
……就是因为这样，才会被那种家伙趁虚而入啊。”

佐桥的话，让一直试图保持冷静、压抑在枣心底的情绪满溢了出来。

也许结果上是逃避了，但枣一直以为自己也在努力面对。他反复自问自责，痛苦不堪。事情真的是我的错吗？即便如此——

“我才没逃！我以前到现在……心里有多煎熬你知道吗？不知道就别轻易说这种话……！”

说出来了，这简直是迁怒。
枣转向佐桥，因自己提高了音量而猛然一惊。

但是，佐桥并没有被这样的枣吓退，反而起身逼近，目光依旧冷淡地断言道：

“我不知道啊。那种为了不伤害别人、自己受再多伤也无所谓的人的心情，我怎么会知道。”
“……那你就别管我不就行了！
说什么守护别人是错的，说我怎样怎样，这种事……我才不想听你说……！”

说出口的瞬间，连自己都察觉到声音在微微颤抖。
虽然知道这样对佐桥发脾气也没用，但一旦满溢的情感就再也止不住了。

视野摇晃，腿脚发软。
是在生佐桥的气，还是感到羞愧，或是觉得自己悲惨，枣自己也弄不清楚。

只是，仿佛自己的软弱被彻底暴露了一般，痛苦得无以复加。

“对不起，你回去吧……抱歉，后天的约定也当作没这回事吧。”

因为害怕看到佐桥的脸，枣垂着眼继续说道。

“跟我扯上关系，对佐桥你一点好处也没有。这不是佐桥你该承担的事，我不能把你卷进来添麻烦。
所以，不用在意我。不用勉强自己顾虑我。”
“……你是认真的吗？”
“认真的。我总是拖你的后腿……我不想再让你失望了。希望你明白。”

还有什么“再失望”可言呢？

挤着越来越小的声音好不容易说出口的话，是如此可悲，连自己都想笑。说什么不想再被失望，简直像是之前一直被抱有期待一样，但怎么可能呢。虽然不知道佐桥喜欢我哪一点，但看到我这个样子，肯定也会退缩了吧。

佐桥的叹息让视野晃动，呼吸变得急促。

“真是的，这种地方真让人火大。”
“……对不起。你、你可以回去了。”
“不是这个问题！”

眼看泪水就要夺眶而出，枣想从佐桥身边离开，佐桥却强行抓住枣的手腕，将他拉入怀中。

“为什么不依靠我呢。
前辈也许觉得自己一个人受伤就好，但我不想看到前辈再受伤了。

我就那么不可靠吗？因为我年纪小，是后辈？
……还是因为，我不是田之内前辈……？”

环到背后的手紧紧拥抱着枣。
原以为会被厌弃，但在耳边听到的佐桥的声音，却不是厌烦或愤怒。那声音，莫名地带着一丝寂寞。

为什么突然提到田之内前辈？
为什么抱着我？

枣在佐桥的臂弯里，满脑子浮起问号，不知该如何回应。

“我想不明白前辈在想什么。
我不像你那么温柔，也无法站在同样的立场上为你分忧。

但是，我能明白你正在为一些我根本想不到的事情而苦恼着。”

我想成为你的力量。
就算我这样的人或许不可靠，但能不能请你依靠我呢？

佐桥的语气带着些试探和恳求，让枣感到困惑。
因为，他从未见过如此没有自信的佐桥。

他总是积极向前，从未见他示弱过。
然而，现在眼前的他，却失去了那种强势，只是笨拙地等待着枣的话语……
看着这副模样，枣胸口一紧，无法抑制温暖满溢的情感，将原本彷徨在空中的手轻轻搭上了佐桥的背。

“佐桥……对不起。刚才，我说了过分的话。”
“不，我也为了问出前辈的心情，说了疏远的话。对不起。”

“……为什么。为什么要对我这么好？”
“现在说出理由的话，前辈会为难的吧。”

这样说着的笑声，实在是太过温柔。
枣因佐桥的话而心头一震，脸热了起来。明明羞愧地垂下视线想要埋进胸口，耳朵却热得无法掩饰，而察觉到这反应的佐桥似乎轻轻发出了微笑的气息。

明明应该想逃开的，却无法抵抗。
被佐桥的双臂环抱着，无谓的逞强和固执都得以放下，全身的力气都消失了。

耳边轻微的呼吸，背后环绕的手臂的温度。
连同从未示人的软弱一同被包容、被紧紧拥抱。这份实感，痛苦地包裹着心灵。

每被触碰一次，紧绷的东西就松开一件，又一件。
仿佛全世界只有这里是安心的所在，令人难以离开。

“前辈。”
“嗯？”
“无论发生什么，我都绝不会对你失望的。我会一直在你身边。”
那声音虽然柔和，却透着不容动摇的坚定。
被佐桥那直视着自己的眼眸望着，枣不由自主地屏住了呼吸。

我一直以为，自己既不懂得如何依赖别人，也不值得被人支撑。
心中本该充满这般近乎放弃的声音，佐桥的话语却将其静静地冲刷而去。

我并非希望你为我做什么。
也不曾奢望你向我伸出手。
但仅仅是你在身边，我的心就能变得如此轻盈。

感受到胸口深处渐渐弥漫开暖意，枣不由自主地缓缓眯起了眼睛。

只要佐桥在身边，我一定就能再往前迈出一步。
这般近乎确信的念头，静静地、却又确实地在胸中点亮了。

"你什么都不用做。"
"前辈……"
"这是我自己的问题，不能把佐桥卷进来。所有的一切，都必须由我自己去面对，否则不会结束。"

他松开了触碰着对方身体的手，转向佐桥。

"……但是，我希望佐桥能待在我身边，让我觉得你是站在我这边的，好让我能够稳稳地站住。
光是这样，对我来说就足够了。"

佐桥从这番话中领悟到的，并非"请帮帮我"的请求，而是"请支撑我"这种太过符合枣风格的、有些令人困扰的心意，她不由得露出了苦笑。

"真像前辈的作风呢。"
"果然，还是给你添麻烦了吗？"
"没有。能被你依赖，我很开心。"

一段短暂的沉默在两人之间流过。还没有勇气说出"要不要一起吃晚饭"之类的话，他们只能互相交换着似乎想说些什么的眼神。

佐桥仿佛体恤着枣的狼狈，将放在沙发上的包挎上肩，回过头看向枣。

"我差不多该回去了。"
"……嗯。今天，真的谢谢你。"

佐桥一边穿鞋，一边回头瞥了枣一眼。

"那我走了。——前辈。"

手搭上门把，就在即将离开的前一刻，她忽然停下了脚步。
回头的佐桥带着一丝犹豫，瞥了枣一眼后开口说道。

"约定，我会好好遵守的。"

佐桥没有等枣的回应，没再多说任何话，便如同逃也似的关上门离开了。
被那句话独自留下的枣，一时茫然地凝视着关上的门扉。

那句话的含义，在胸口深处慢慢成形。

（……约定，是指……）

那无疑是指枣自己刚刚才说出的那句——

"抱歉，把后天的约定也当作没发生过吧。"

——那句话。

"……唔、啊……"

他不由自主地垂下视线，用手扶住额头。
那不是尴尬，也不是羞耻。是一种胸口深处隐隐发热的奇异感觉。
佐桥用柔和的力量，轻轻抓住了想要逃跑的自己的后背，将他留了下来。
仅仅如此，胸中就澎湃不已，枣对这种简单的反应感到懊恼。

那天晚上，雨静静地下着，直到黎明。
雨声中，枣没有哭到筋疲力尽，而是迎来了久违的平静清晨。